旭日初升，东宫外墙前那片开阔的广场已是黑压压一片人头攒动。

    今日便是夏帅亲自主持的东宫伴读选拔正式开考之日，不同于以往任何一次科举或遴选，此番不仅面向全长安适龄子弟，更因那早已传得沸沸扬扬的考题吸引了无数目光。

    广场外围，早已被各府家丁仆役、看热闹的百姓围得水泄不通。维持秩序的北衙禁军士兵手持长戟，面无表情地组成人墙，将汹涌的人潮隔绝在外。

    靠近宫门处，自是另一番光景。一辆辆装饰华美的马车依次停靠，各家夫人、有头有脸的管家嬷嬷，皆翘首以盼。丫鬟们提着食盒、捧着汗巾帕子，更有甚者还带着冰鉴，以备自家公子小姐考毕出来消暑。

    崔家的马车帘幕低垂，崔夫人不住地捻着手中的佛珠，眼神焦灼地望向那紧闭的宫门。旁边的裴夫人虽看似镇定，端坐车内，指尖却微微发白，紧紧攥着裙裾。

    “也不知琳儿准备得如何……”崔夫人忍不住低声念叨。

    裴夫人淡淡道：“尽人事，听天命。夏帅的题目，岂是临时抱佛脚能应对的？”

    不远处，几个穿着粗布衣衫的妇人挤在一起，她们是城中寻常人家，孩子凭着那股子不服输的劲儿也报了名。一个妇人用手遮在额前，眯眼望着那巍峨宫墙，喃喃道：“狗娃子也不知怕不怕……”

    旁边另一妇人宽慰道：“怕啥？能进去见识见识，就是祖坟冒青烟了！”

    更有一些商贾模样的人，远远站在树荫下，交头接耳。他们的子侄或许书读得不多，但常年耳濡目染，于经济庶务一道颇有心得，也想借此机会搏个前程。

    日头渐渐升高，炙烤着青石板地面，蒸腾起扭曲的热浪。等待的人群开始躁动，嗡嗡的议论声汇成一片。

    就在这时，宫门沉重地“吱呀”一声，缓缓洞开。

    一名东宫内侍监站在高阶之上，声音清越，借着内力传遍广场：“时辰到！所有应试者，凭号牌依次入场！闲杂人等，不得喧哗，不得逾越禁线！”

    人群瞬间如同炸开的锅。

    锦衣华服的公子们整理衣冠，努力做出镇定模样，在家仆期盼的目光中走向宫门。寒门士子们深吸一口气，握紧拳头，眼神坚定。也有那工匠、商贾子弟，虽步伐略显迟疑，却依旧挺直了脊梁。

    人群中，两个身影格外引人注目。

    拓跋尚浑不在意周遭目光，他伸了个懒腰对旁边的夏林咧嘴一笑：“叔，我进去玩玩！”说罢，也不等李治回应，便大踏步混入人流，那姿态不像是去考试，倒像是去赴宴。

    另一侧，独孤迦叶穿着一身便于行动的胡服，头发高高束起，显得英气勃勃。她朝不远处马车上的豆芽子挥了挥手，又对夏林所在的方向狡黠地眨了眨眼，这才脚步轻快地跟上队伍。

    李治与李承乾、小武、张柬之几人立于宫门内侧的阴影处，默默注视着这众生入场的景象。

    “二哥他……当真要考？”张柬之仍是觉得不可思议。

    李承乾唇角微弯：“他既报了名，自然要考。以他的性子，说不定能答出些惊世骇俗的答案。”

    小武轻声道：“迦叶妹妹想必也准备充分。”

    李治目光扫过那些或紧张、或兴奋、或强作镇定的年轻面孔，缓缓道：“但愿他们莫要辜负父亲的心意。”

    考场设在东宫西侧一处极为开阔的殿宇内，原本的屏风、案几皆被撤去，取而代之的是一排排整齐划一的矮几和蒲团。应试者按号牌落座，鸦雀无声，只有纸张翻动和偶尔压抑的咳嗽声。

    殿内四角放置着巨大的冰鉴，丝丝凉气逸出，稍稍驱散了夏日的闷热。数十名吏部借来的官员和内侍肃立四周，目光如炬，监督着考场纪律。

    矮几蒲团整齐排列，应试者们正襟危坐，落针可闻。殿角巨型冰鉴氤氲着白气，试图抗衡自雕花长窗透进的暑热。太子李治端坐主位，李承乾、小武、张柬之分列两侧，目光沉静扫视下方。

    辰时正，钟鸣三响。

    “考试开始。首卷，民生。限时一个时辰。”李治的声音在殿宇梁柱间回荡。

    试卷下发，纸张摩擦声细密响起。几乎所有人都在第一时间低头审题，殿内气氛瞬间绷紧。

    民生卷：

    一、假设你为长安县新任县丞。上任首日，遇漕工与码头力夫百余人械斗，起因乃漕帮改革运章，力夫恐失其业。现场已死三人，伤者数十，群情激愤，堵塞漕运。县尉称病，衙役不足弹压。你携文书二人、护卫四名抵达现场，当如何处置？

    二、春汛冲毁渭水支流河堤，淹没三村田舍。灾民数百涌入县城乞食，城中存粮有限，富户闭门不肯施舍。你为主簿，如何安顿灾民、筹措钱粮、防止民变？

    三、有寡妇状告族中恶霸强占其田产，殴伤其子。你为司法佐，查知恶霸与县中功曹乃姻亲，且寡妇证据不足。如何查明真相、伸张正义？

    大题：今有流民万余自河东避战祸至京畿，聚集于昆明池外荒地，搭建窝棚，

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