曜灵被她磨得心烦，只得依从。

    自打老太后赐匾额于采薇庄之后，店里生意逐渐恢复正常。外头不知何处，又有风声传来，说尹家掌柜的，不是惹得太后生气，赶出去的，反倒是太后有心栽培，命其云南，采办贡品去了。

    流言传得有声有‘色’，一时间京城上下又对曜灵有了好脸，这不，今儿到了洪家，曜灵所受待遇，便与那日，迥然不同了。

    ‘花’厅里，洪太太亲置了一桌好酒好菜，等曜灵一到，笑如‘春’风似的迎了上来。

    “我的好掌柜的，知道你近日要走，这不，特意我置下这一桌来，给你送行！”

    曜灵笑称不敢当：“我是哪一号人物？哪用得上太太这样费心？能搭上洪家的顺风船，我已是感‘激’不尽了，再要用酒用菜，那也太不知足了！”

    洪太太脸皮厚如城墙，媚笑道：“这叫什么话？你也说是顺风了，不过多带你一个罢了，也害不着我什么！”

    曜灵摇头，一本正经道：“那可难说！万一有个什么不好，说我带累了洪家，我可不是罪过大了？我本来想着，算了，别叫太太麻烦，还是我自己走得了。”

    洪太太又是一声：“哟！”声音洪大，险将曜灵的耳朵震聋了。

    “掌柜的跟我也这样见外起来！”洪太太作出嗔怪模样，手里却将曜灵挽得更紧了：“你跟我什么‘交’情？说什么带不带累的？我今儿请你来正要说呢，我家老三那船不好，他又是一个大男人，行事多有不便。正巧，我有一条小船，‘色’‘色’样样，都是齐全的。是往年我回老家时，只给我和小姐们用的。不如你将就坐了这只，可好？”

    曜灵本来直摇头，后来听说是往年回老家的事。心里不觉想起昨日秀如的话，知道张夫人老家是在江南的，也许就在洪家附近一时竟有些犹豫。

    洪太太是生意人，察言观‘色’是她强项，曜灵只这一犹豫，她看出苗头来，当下便笑着叫丫鬟：“去跟管家的说一声。到日子将船调去码头！”

    转头又对曜灵道：“明儿叫那船老大去你铺子里，你只管吩咐他，他不敢无礼多话的！”

    曜灵不依也不行了，便笑着弯腰。行了个大礼，低颦浅笑道：“‘蒙’太太厚爱。小‘女’子愧不敢当。回来必叫船老大多带些特产，以慰太太思乡之情。”

    洪太太听了点头，叹息道：“说起来，哪儿也不如我们哪儿老家好！”说着拽住曜灵，强按她坐了下来。

    “京城看着热闹，却是又干又冷。一过了秋天，连个绿意也看不见，哪儿比得上江南？即便到了冬天，水也是绿的，树也是绿的，太阳一出来，万物都是活的。”

    洪太太的话，倒勾起曜灵的好奇心来，她从来没出过京城。人人都说江南好，到底怎么个好法？听了洪太太的话。倒觉得‘挺’有意思。

    洪太太絮叨了半天，正说得热闹，丫鬟来回话：“三姨娘来给太太请安！”

    洪太太本来神采飞扬的脸，一下沉了下来：“她来做什么？没见我这里有客？”

    丫鬟咀嚅着，吞吞吐吐说不出话来，曜灵忙道：“请这姨娘上来也好，我也见见姨娘！总听说三姨娘，却没见过人呢！”

    洪太太心里不满，想你见她做什么？有我还不够？不过面上不得不应付道：“既然你说了，那就叫她上来！”

    丫鬟松了口气，忙下去，领进个人来。曜灵定睛一看，哦，长得不坏，若与洪太太相比，竟比前者还富态些呢。

    一张银盘圆脸，目会秋‘波’，腮点桃‘花’，虚鬟笼雾，淡雅别饶风韵，头上首饰不多，却都是金点翠的，看得出价值不凡，脖子上一串珠链，颗颗一样大小，圆润剔透。

    因自家便是绸缎庄，身上穿得自然是好的了，却是不‘花’不浓，恰到好处。秋香‘色’潞紬雁衔芦‘花’样对襟衫子，白绫竖领，妆‘花’眉子，溜金蜂，赶菊钮扣儿，整齐而‘精’神。

    底下一条白碾光绢宽攀枝耍娃娃挑线拖泥长裙，一星儿浮灰也不见。

    “这位就是三姨娘？” 曜灵忙起身问好，她看得出来，洪太太不待见这姨娘，她偏要给个好脸，气气洪太太。

    果然洪太太气得脸也红了，嘴鼓着，不吭气。

    三姨娘看看洪太太，又看看曜灵，先是为难，过后倒也从容得很，只对曜灵款款回礼，又轻轻笑道：“掌柜的行此大礼做什么？我不过一个姨娘，当不起的。”

    洪太太哼一声，冷冷道：“你有事没有？没事请回。知道老爷那里是离不了你的，还不赶了去伺候？”

    三姨娘听了这话，脸‘色’微微有些泛红，陪着小心回道：“回太太的话，老爷如今歇在八姨娘屋里，我倒没什么了。”

    蛇鼠一窝四个字，已到了洪太太口边，可到底有曜灵在，她又强忍了回去。

    曜灵揣测洪太太心意，知道无事，便将三姨娘携手带上桌来：“姨娘请坐！有话慢说。”

    三姨娘哪里敢坐？她走到洪太太面前，出乎所有人意料之外

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