给予炮弹足够的推动力，炮腔就太短了。quot;

    没有什么可辩的了。梅斯顿的话是对的.大家都望着巴比康。

    quot;不过，quot;主席说，quot;我坚持这个数量。请你们想想，一百六十万磅火药能够产生六十亿升气体。六十亿！你们听清楚了吗？quot;

    quot;但是怎么办呢？quot;将军问。

    很。简单，必须在压缩火药数量的同时保持原来的力能。

    quot;好！但是用什么方法呢？quot;

    quot;我现在就来谈这个问题，quot;巴比康简单地回答。quot;

    三个人都拿眼睛盯住他。quot;

    quot;说正经的，quot;他接着说，quot;没有比把这个体积压缩到四分之一更容易的了。你们都知道有一种组成植物原始纤维的，叫做纤维素的奇怪物质quot;quot;啊！quot;参谋说，quot;我明白你的意思了，亲爱的巴比康。quot;

    quot;我们能够从各种植物体里，quot;主席说，quot;特别是从棉花里得到这种绝对纯净的物质。棉花不过是棉籽的绒毛。但是，棉花浸在硝酸里，不用加热，就变成了一种难溶性、燃烧性、爆炸性都很强的物质。几年以前；一个姓布拉科诺的法国化学家，在一八三二年发明了这种物质，他管它叫做克西罗丁。一八三八年，另外一个法国人波鲁兹曾经研究过它的各种性质，最后、在一八四六年，巴塞尔的化学教授森比因建议用它做炸药。这种炸药就叫做硝化棉……，quot;或者叫做低氮硝化纤维素，quot;艾尔费斯顿补充说。

    quot;或者叫做火棉，quot;摩根也不甘示弱。在这个发明项目下，难道没有放一个美国名字吗？quot;在民族自尊心的强烈情感支配下，梅斯顿叫道，quot;没有，这真是一个不幸，quot;参谋回答。quot;

    quot;不过，为了使梅斯顿满意，quot;主席接着说，quot;我可以对他说，我们的－－个同胞的工作可以和纤维素的研究工作联系在一起1，因为主要的照相器材之一的火棉胶，不过是把低氮硝化纤维素溶解在兑了酒精的乙醚里就成了，这是麦纳尔发明的，他当时正在波士顿读医学。quot;

    quot;好啊！乌啦，麦纳尔，乌啦，火棉！quot;大炮俱乐部的爱吵闹的秘书叫起来了。

    quot;现在我再回过头来谈低级硝化纤维素，quot;巴比康接着说下去.quot;你们知道它的性质，这对我们来说是十分珍贵的。制造非常方便，只消在：发烟的硝酸①里浸十五分钟，然后冲洗干净，晒干就行了。quot;

    的确：、没有比这更简单的了，此外，低级硝化纤维素遇到潮湿不变质，在我们眼里，这是一个可贵的优点，因为我们需要好几天的工夫才能把它装在炮腔里，它的着火点不是二百四十度，而是一百七十度，它燃烧得那样快，我们可以用普通的火药去点燃它，而后者还没有来得及起火，前者就已经燃烧起来了。quot;

    quot;完全正确。quot;参谋说。

    不过价钱比较贵quot;那有什么关系？quot;梅斯顿说。

    quot;最后，它传导给炮弹的速度比普通的火药大四倍。我还可以补充一句，假使再掺入十八分之一的硝酸钾，它的膨胀力还要可观呢。quot;

    quot;需要这样做吗？quot;参谋问。

    我想不需要了，quot;巴比康回答说。quot;所以我们只要用四千万磅火棉就可以代替一百六十万磅普通火药了、同时，由于我们可以毫无危险地把五百磅火药压成二十七立方英尺的体积，在哥伦比亚炮里，这种物质只占据三十托瓦兹的炮腔。这样，炮弹在飞向黑夜的天体以前，还要在六亿升气体的推动下，穿过七百英尺以上的炮腔呢！quot;

    到了这个阶段，梅斯顿再也克制不住自己的情感了，他象一颗炮弹一样，猛烈地投入他的朋友的怀抱，假使巴比康没有天生的可以实验炸弹的好体格，准会被射穿两个透明的窟窿。

    这个插曲结束了委员会的第三次会议，巴比康和他这几位认为天下无难事的大胆的同伴；已经解决了那么复杂的炮弹、大炮和火药随问题。他们的计划已经做好了，现在只剩下实行了。

    这不这是一桩零碎活儿，简直就象游戏一样，quot;梅斯顿说。

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