“我想，现在轮到我扮演这种叫人佩服的明理合作角色，来结束这个调查了。”

    玛莉安·夏普说道。

    “请你站在我的立场设想一下，夏普小姐。那女孩儿不只对被留置的房子做过描述，还异常精确地描述了住在房子里的两位妇人。一个清瘦，年老的妇人，柔软的灰发，不戴帽子，身着黑衣；另一个年轻许多的女子，高瘦，皮肤黝黑，像吉普赛人，同样的不戴帽子，脖子七配着一条明亮的丝质围巾，，”‘“嗯，是的。我没法反驳，而我也能体谅你的立场。

    现在，我想我们最好让那女孩儿进来。，但在这之前，我要说……“门这时悄无声息地打开来。夏普老太太出现在门后。

    因为趴在枕头上小睡的缘故，围绕她脸庞的几缕灰发整齐地往上翘到一旁，使她看起来比平常更像女巫。

    她进入客厅，以一种满含恶意的眼光环视眼前的景象。

    “哈! ”她说，声音沙哑得像母鸡嘎嘎叫。“三个陌生男人! ”

    “让我来介绍他们，母亲。”玛莉安说。其他三个男人都站了起来。

    “这是布莱尔先生，从布哈坡律师事务所来；那事务所就坐落在商市街那幢美丽的建筑物里。”

    当罗勃行礼时，老太太用那双海鸥般锐利的眼睛定定地看着他。

    “屋顶需要重铺瓦砖。”她说。

    话是不错，但却远非他预期的寒暄招呼。

    不过，稍后他觉得安慰些，因为她对格兰特的招呼寒喧更偏离常理习惯。对于苏格兰场的探长在这样一个春日午后出现在她客厅，她没有一丝惊讶或激动，她仅以她干哑的声音说道：“你不应该坐在那张椅子上；你太重了。”

    当她女儿继续向她介绍地方警探时，她只瞄了他一眼，然后抬起头转过去，明显地不屑予以理会。而哈勒姆，从他脸上的表情看来，竟有着奇怪的不安。

    格兰特询问地看着夏普小姐。

    “我会告诉她，”她说。“母亲，这探长要我们见见等在门外车上的一个年轻女孩儿。她从她在埃尔斯伯瑞的家里失踪了一个月，当她在一种受痛殴打的情况中回到家后，说是被一些想要她当女仆的人强行留置；当她拒绝时，就被锁起来，挨打并受饿。她还精细地描述了场地和人，而您和我恰好符合那些说词，还有我们的房子。她说她被关在我们那个有圆窗的阁楼里。”

    “好一个引人人胜的故事，”老太太说，缓缓地像帝王般坐在一张沙发上。“我们用什么殴打她? ”

    “就我所知是狗鞭。”

    “我们有没有那种狗鞭? ”

    “我想，我们是有那种牵狗用的绳索，必要的话，可以当鞭子用。但重点是，这探长要我们见见那女孩儿，看她能不能确认我们究竟是不是留置过她的人。”

    “你有任何异议吗，夏普太太? ”格兰特问道。

    “相反，探长，我迫不及待地想看看那女孩儿。我向你担保，不是每一个午后，我都像现在这样，休息前是愚钝的老妪，醒来后变成精力旺盛的怪兽。”

    “那么，如果你不介意，我将带……”

    哈勒姆做了个手势表示他可以去把女孩儿带进来，但格兰特摇摇头。显然他希望看到女孩儿进到铁门后的反应。

    当探长跨出客厅后，玛莉安- 夏普向母亲解释为何布莱尔在场。“真是难为他在这么短的时间内赶过来，”末_ 『，她加了这句；而罗勃再一次感受到一双明亮又冰冷又老迈的眼光射向他。就他看来，夏普老太太是有能力在一星期中的任何一天，从早餐到午餐问殴打七个不同的人的。

    “我同情你，布莱尔先生。”她说，语气中则不带有任何怜悯成分。

    “为什么，夏普太太? ”

    “我想牵涉到伯得莫尔医院的案件不是你熟悉的。”

    “伯得莫尔医院! ”(Broadmoor，建于公元1863年，是英国专门收容精神失常又具攻击的危险性病人的一个特殊医院。——译者注) “精神失常的危险犯。”

    “事实上，我认为这类案件相当具有挑战性。”罗勃反击，拒绝她言语上的嘲讽。

    这表现引起了她借由嘴角扬起一抹不易察觉的微笑表示的一丝尊重。罗勃奇异地发觉她似乎开始喜欢他了。然而即使真是这样，她也没有在言语中流露任何端倪。

    她沙哑的声音辛辣地说：“是的，我想在米尔佛德镇发生的事件不仅不多，还又是平淡无味的。我女儿只好追着在高尔夫球场滚着的一颗古塔波胶做的——”( 马来亚热带树产的树胶，干燥后类似橡胶，当原料用。) “母亲，那早不是以古塔波胶做的了。”她女儿插话。

    “不过，就我而言，米尔佛德镇根本就不提供任何案件以资娱乐消遣。我只好去做做除杀杂草的事，那是虐待狂的合法行为，相当于淹死跳蚤。你也淹死跳蚤吗，布莱尔先生? ”

    “不，我把它们掐死。我的一个妹妹倒是习惯把它们压死在肥皂块上。”

 

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