摆了摆手，意思是「跟着」。常德胜松了口气，赶紧跟上。得，五千两，就买了个「摆手」。不过没关系，等大清没人了，就把这货逮了，连本带利要回来！

    进了乐寿堂，先闻见一股沉沉的檀香味。殿里很空旷，光线从窗户口斜进来，能看见空气里浮动的灰正前方，八幅明黄色的纱屏一字排开，屏风後头影影绰绰，能看见个歪在榻上的身影。

    屏风前头摆着个明黄坐垫。

    常德胜脑子里「唰」地过了一遍袁世凯教的流程：进门，瞅准第三块金砖，跪。

    他数着步子走过去，在一张垫子前站定，拂袖，撩袍，跪下，额头触地：

    「臣，湖北候补道、钦命会办朝鲜营务事宜常德胜，恭请皇太後圣安！」

    声音在空旷的殿里带着点回音。

    屏风後头静了一瞬。

    然後，一个声音飘出来。那声音不高，平平淡淡的，带着地道的京片子腔，听不出年纪，也听不出情绪：

    「擡起头来吧。」

    常德胜直起身，但眼皮垂着，视线规矩地落在屏风下沿。这是他跪着能看见的最高位置了。「常德胜。」那声音又响了，「李鸿章在南洋那档子事儿，你经手的？」

    「回老佛爷，是卑职奉命办理。」常德胜的瞎话张口就来。

    婆罗洲的事儿，分明就是他独走，但这锅还是得李鸿章帮着扛。

    谁让人老李是北洋魁首呢？

    当大哥的，就得能扛事儿！

    「死了多少人呐？」西太後问。

    来了。常德胜後背的肌肉瞬间绷紧。

    「回老佛爷，」他声音沉下去，但字字清晰，「阵斩逆酋坤甸苏丹及其死党，四百余人。溃散附庸，伤者无算。总计毙伤，约有两千之数。」

    实际上死的人早过五千了，没准都有八千。不过老袁没让他报那麽多，那样的话，威胁意味太浓了，惊吓了太後老佛爷就不好了，再说了，死的可不都是给苏丹当兵的. . .…

    屏风後没动静。

    常德胜赶紧补上和袁世凯商量好的说词：「此战只为解救我被掳侨民数千。刀兵一起，非死即生……卑职每思及此，心中实有不忍。然逆酋伤我子民，若朝廷不出手，则天威何存？侨心何依？」殿里只有窗外隐约传来的工地声响。

    过了好几息，慈禧的声音才又响起，依旧平平的：「你们北洋，去了几个人？」

    「回老佛爷，北洋奉旨办事，岂敢轻忽？卑职等五人，乃是中堂派去的耳目，专司联络、谋划，以正视听。」常德胜语速稳了下来，「真正在前方效命的，是婆罗洲数万心向朝廷的忠义华民。是他们听闻王师将至，笙食壶浆，持械景从。」

    这话，西太後当然是不信的。

    如果真是他们五人带着数万「持械景从」的义民，荷兰人早就发兵屠戮了，怎麽可能只是通过公使向总理衙门抗议？荷兰人能那麽好说话？

    荷兰人之所以不屠，那就是屠不动. ...…

    他们为什麽屠不动？就靠五个北洋留学生？怎麽可能？一准是北洋背着朝廷，勾结上了德意志帝国！慈禧那边儿，又是一阵沉默。

    不知过了多久，慈禧忽然转了话题，语气听着像拉家常：「婆罗洲那帮买卖人……挺趁钱啊？常德胜心里那根弦绷到了极致。他知道，自己现在还没有「说错话」的空间。他的「振字营」可还没开张呢！必须得小心应付。

    「回皇太後，南洋华商，漂泊海外，谋生不易。此番能踊跃报效，实是感念皇太後与皇上的天恩浩荡，深感朝廷乃其後盾。」

    「他们给北洋捐了多少？」慈禧问得直接。

    常德胜深吸一口气：「北洋奉旨办事，护的是大清侨民，扬的是朝廷天威。侨商们所献二十万鹰洋，皆是孝敬皇太後的一片孝心。至於北洋」

    他顿了顿，声音里带上一种「掏心窝子」的实在劲儿：

    「侨商们与北洋商议的，是合办些实业一一开矿、修路、兴银行。这些产业有了利润，自然能抽税纳饷分红，充盈国库，壮大军威。此乃「授人以渔』之道，最终涓滴所流，皆是为巩固我大清海疆，报效朝廷，报效皇太後您的天恩。」

    这番话当然都是袁世凯和徐世昌一起教的，让常德胜背熟了的，滴水不漏。

    他说完了，屏风後头久久没有声音。

    久到常德胜跪着的膝盖都有点儿发麻了. . .

    终於，慈禧的声音打破了沉寂，依旧听不出波澜：

    「嗯。你今儿……别急着走。」

    常德胜心头一凛。别急着走？这唱的是哪出？还留下吃饭？

    「是，皇太後。」他只能先应下。

    「李莲英。」

    「奴才在。」李莲英的声音不知从哪个角落飘出来。

    「把那碍眼的屏风撤了。再传个话，让那德国领事夫人……是叫娜塔莉吧？把她带到这儿来。就说哀家想瞧瞧，威廉皇帝给哀家捎了张什麽样的图纸。」

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