初春的紫禁城，依旧暮色沉沉。

    北风掠过宫墙，卷着细碎的雪粒子，在廊柱间呜咽。

    几名内侍缩在值房角落，炭盆里的火将熄未熄，映得众人的脸色晦暗不明。

    “昨儿景福宫又抬出去一个……”

    年长的内侍压着嗓子，手指在膝上无意识地摩挲：“才十三的丫头，不过打翻了半盏参汤，就被活活杖毙了。”

    他喉头滚动，仿佛还能听见那凄厉的哭喊声：“三十杖没挨完就断了气，血浸透了春凳，擦洗的婆子换了三桶水……”

    角落里的小火者，陡然打了个寒颤。

    他新调去王贵妃的景福宫伺候，手指上还带着前日被香炉烫出的水泡。

    “前日俺递错经卷……”

    他声音发飘：“娘娘抄起砚台就砸！”

    说着，下意识摸了摸额角结痂的伤口：“若不是黄公公路过，过来给俺挡了挡，怕是和那一样……”

    “这算什么？”

    年长的宫婢冷笑一声，从袖中掏出些许药膏递给小火者，她腕上露出一截淤青，像是被什么硬物勒出来的。

    “上月陛下在打坐，说奴婢的脚步惊了神明——”

    她突然噤声，众人随着她的视线望去，窗外一道黑影正掠了过去。

    沉默像冰水般漫过值房。

    炭盆噼啪一声，爆出个火星，映亮众人惊惶交错的视线。

    终于，那道黑影闪过，并没有任何脚步声传来。

    “许是野狸……”

    众人松了一口长气，旋即脸色变得更加难看。

    这种提心吊胆的日子，什么时候是个头啊？

    他们都是穷苦人家的孩子，入宫多是走投无路。

    不然谁也不会愿意自残身体，亦或孤独终老，一生不得嫁人。

    原先蒋太后宽仁，很少惩处宫人，连带着各宫也不敢行暴虐手段，以免招致太后不喜。

    可自从蒋太后病逝，那位主子越来越难伺候，接连惩处下人，各宫的娘娘们手段也变得凌厉起来。

    上行下效是一方面，同时也担心自家宫人坏了规矩，惹得天子不喜，连带着对皇儿也不喜。

    宫人的噩梦就此降临。

    “如今只剩下昭阳宫的阎娘娘，最是仁厚了！”

    一段死寂后，年长的内侍再度开口：“俺失手打碎贡瓷，娘娘只说岁岁平安……”

    年长的宫婢接上：“还是大皇子仁德，上书房的先生们也每每夸奖呢！”

    事实上，在上书房里，若论学习功课，大皇子最是愚笨。

    起初先生们还能夸赞几句，后来只能称赞大皇子又长高了。

    如今刚满十岁，长得跟小大人一般，倒是颇具气象。

    正在这时，突然有人咕隆了一句：“若是仁厚的大皇子早登大宝……”

    “唔！”

    这句话，就如同无形的手掌，掐住脖子，惊得众人身子都僵了。

    一时间值房内连个喘气的声音都消失。

    只有外面的雪粒子密集起来，打得窗纸沙沙作响。

    “散了吧！”

    不知过了多久，年长内侍率先起身，众人如蒙大赦，鱼贯而出。

    脚步匆匆，很快消失在四周的殿宇间。

    唯有一人停了下来，咬了咬牙，重新转身，来到面前，定定地看着年长的宫婢：“刚刚的话，是什么意思？”

    两人对视一眼，后者将他带到角落，看向这个小火者：“你叫什么？”

    小火者低声道：“俺姓周，入宫后他们都叫俺小周子，后得黄公公赐名，顺礼，周顺礼！”

    “周顺礼，好名字！”

    年长宫婢点了点头：“你想要什么？”

    小火者嘶声道：“俺想活命！”

    年长宫婢的声音压低，却依旧能听出尖利而兴奋：“想活命，就得干一件事，你敢么？”

    小火者的眼珠映着炭火，竟泛出血色，从牙缝里挤出一个字来：“敢！”

    “跟来！”

    远处传出三更梆子，像催命的符。

    待得小火者被领入一间偏僻的屋舍，外面又有人在阴影下汇聚。

    “内侍有赵承恩、李福全、张德安……现在多了个周顺礼，这个人我观察许久，可以用！”

    “宫女有苏川药、邢翠莲、陈菊花、徐秋花……”

    “才这么些？咱们下手还不够狠么，得找机会多打死几个？”

    “不可！黄锦已经有所察觉，昨日又在司礼监训话，不得再苛责下人，咱们再做，就容易被发现了。”

    “但敢于反抗的奴婢终究不多，要不再等等？”

    “陆炳回来了，等不得万全准备，这些也够用……”

    “操练他们吧！”

    小火者发现，接下来自己的日子变了。

    从战战兢兢地服侍贵人，到战战兢兢地修炼武艺。

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