三更梆子敲过两遍。

    霍韬仍在书房来回踱步。

    案上烛台积了寸许烛泪，映得他面上沟壑愈发深峻——

    三个儿子奉令去寻朝堂部下，昨日尚且顺利，但今天竟一个未归。

    他的心头弥漫起浓浓的不安。

    严嵩莫非已经动手了？

    当真如此之快？

    如此肆无忌惮？

    “老爷！老爷！”

    正想着还有没有别的法子，临时被提拔为管事的忠仆踉跄着扑进门槛，帽子都歪了，嘶吼道：“大公子……大公子他……”

    “说！”

    “大公子被锦衣卫拿了啊！”

    霍韬手中的书卷啪地落地，瞳孔却映出窗外晃动的火把红光。

    轰然声响中，前院的府门被硬生生踹开。

    铁链哗啦声混着皂靴踏地声，如潮水般漫过影壁。

    为首的千户谭经一马当先，直入内宅：“奉旨，请霍阁老北镇抚司说话！”

    老管家双膝砸地，浑身战栗如筛糠，霍韬却拂袖冷笑：“奉旨？陛下正在斋戒，为太后祈福，尔等奉的哪门子旨？“

    谭经腰牌一甩，衣袍在夜风中猎猎作响：“锦衣卫协理严阁老办案，乃陛下亲口所谕！霍阁老要抗旨么？”

    “好！好个‘协理’！”

    霍韬齿间迸出森然冷笑，却也不再争辩，弯腰拾起书卷，慢条斯理地掸去封皮灰尘。

    周遭原本惊惶的下人，见到老爷如此姿态，也稍稍镇定下来。

    谭经的目光原本在霍府巡视，盘算着后面的抄家，能抄出多少珍玩。

    但眼见这一幕，也不由收敛了轻慢。

    此人或许斗不过严嵩。

    却也不是易于之辈。

    “带路！”

    果不其然，待得这位老臣昂首迈过门槛时，谭经更听见字字如铁：“纵使诏狱骨成灰——”

    “我也要让陛下看一看严嵩老贼的真面目！”

    “更要教天下人看清何为权奸！”

    霍韬此言带着强烈的愤恨。

    他知道这一局，是自己败了。

    严嵩绝不是原先所想的软弱可欺。

    恰恰相反，这老贼的手段，比起张公更厉害。

    张璁行为酷烈，一心为公，不惧得罪朝堂；

    严嵩心思阴诡，假公济私，收买上下人心；

    偏偏在真正利刃出鞘之际，严嵩要比张璁狠得多的多！

    “无妨！”

    “当年朝堂之上，我等以血泪争得‘大礼’，方有今日太庙中睿宗神位，陛下岂会忘这定鼎之功？”

    “严嵩老贼想借诏狱除尽大礼旧臣？”

    “痴心妄想！！”

    这个想法，不可谓不正确。

    历史上霍韬与夏言争斗，被责入狱后，就是以此来重返朝堂的。

    嘉靖对于大礼议集团，确实不同于别的臣子，有一份深厚的感情在。

    然而很快。

    霍韬就发现事态的发展，与他所想很不一样。

    北镇抚司的玄铁门前，火把将夜色撕开一道血红缺口。

    霍韬毕竟是阁老之尊，还不至于戴上镣铐，哗啦作响。

    但当他眯起被火光刺痛的眼睛，看向前方的石道时，却发现道上跪了二十多个披头散发的官员，个个面如死灰。

    “霍……霍公！”

    兵部武选司郎中郑晓思突然扑来，却被铁链拽倒在地：“下官冤枉！下官冤枉啊！”

    他官袍裂开处，露出脊背上新鲜的鞭痕，显然是之前反抗锦衣卫被鞭挞的。

    霍韬心头猛地一沉。

    他的视线，死死盯在那些熟悉的面孔上。

    吏部员外郎周茂兰、御史陈九德、太仆寺少卿徐子忱……

    全是他的门生故旧！

    而当大礼议时并肩死谏的同袍，竟无一人在此。

    “怎么回事？怎么会这样？”

    霍韬心头猛地沉下。

    他原先认为，严嵩会趁此机会，将大礼议集团一网打尽。

    毕竟这伙老人在朝堂中都具备着一定的威望，对于严嵩的执政其实产生了不小的阻碍，借此机会，对方岂能忍得住？

    但现在大礼议集团的高层官员，出现在北镇抚司的，只有自己？

    而除了他外，剩下都是心腹部下，坚定不移追随自己的。

    霍韬只觉一股寒意自脚底窜上脊背——

    陛下即便念及旧情，至多保他一人性命。

    可那些追随多年的门生故旧，注定要成为这场权力博弈的祭品。

    他眼前浮现出血肉模糊的脊背，涣散的眼神……

    这些心腹一旦尽殁，莫说角逐首辅之位，便是眼下这阁老尊荣，也将沦为朝野笑谈。

    终究是官场沉浮数十载，霍韬太清楚了。

    一个连羽翼都护

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