眼睛生得狭长，眼白泛着一种不健康的浊黄色，像是久病之人，进门后便自然而然地滑向门边的阴影里，静静立住，整个人几乎与黑暗融为一体，仿佛他本就属于那里。

    另一人身量敦实矮壮，比前一人矮了整整一头，穿着市井苦力最常见的褐色短打，裤脚扎进绑腿，脚下是千层底布鞋。

    他脸上挂着一副看似憨厚、甚至有些木讷的笑容，只是那笑容像是用刀子刻在脸上，纹丝不动，眼底深处非但没有丝毫笑意，反而有种屠夫掂量牲畜斤两、思忖从何处下刀般的残忍与漠然。

    他倒是大喇喇地走到屋子中间，随意地拱了拱手，动作带着市井的粗疏，声音粗嘎沙哑，像是砂纸磨过锈铁：“周大人，久仰大名。在下断肠鬼，这位是我兄弟，小号套索魂。”

    语调里带着股油滑的江湖气。

    一股阴冷、黏腻、仿佛带着血腥和坟墓土腥气的气息，随着这两人进门，悄然在温暖的室内弥漫开来。

    周兴强自镇定，挥挥手，示意周福退下，并关紧房门。

    “二位，请坐。”周兴指了指旁边两张早已备好的硬木椅子，声音尽量平稳。

    断肠鬼嘿嘿一笑，那笑声干涩刺耳，也不客气，一屁股坐下去。

    套索魂却依旧站在门边的阴影里，仿佛生了根，对周兴的示意只是极轻微地摇了摇头，连多一个字都懒得说。

    周兴也不再虚与委蛇，直接取出三片金叶子，在烛光下小心翼翼地一字排开，放在两人之间的紫檀木茶几上。

    “明人不说暗话，”周兴压低了声音，带着压抑的紧绷，“我要你们盯一个人。”

    断肠鬼那双嵌在僵笑脸上的眼睛，漫不经心地扫过金叶子，又抬起来看向周兴，笑容不变：“大人是不是搞错了门路？您可是京兆府的参军事，正儿八经的朝廷命官，手下精干的差役、暗探想必不少。盯梢这种糙活儿，您随便指派几个得力的手下，不就办了？何苦花这冤枉钱，找我们兄弟俩？”

    他顿了顿，语气里带上些许玩味，“据我所知，向来都是别人在您这儿花钱求个方便。您花钱找人办事……嘿嘿，倒是稀罕。”

    “老山双魂的底细，本官很清楚。”周兴面色不变，手掌却悄然按在了那几片金叶子上，“江湖传言，你们拿钱办事，信誉不错，很守规矩。现在看来……似乎有些名不符实。”

    断肠鬼脸上的笑容僵了一瞬，随即拱了拱手，那点玩味收敛起来，换上更直接市侩的口吻：“大人说的是，是我们兄弟多嘴了。您说明白，是让我们盯人，还是……”

    他拖长了音调，眼中闪过一丝寒光，“杀人？这一字之差，结果可天差地别，用的法子、费的力气、冒的风险，还有这价码嘛，自然也都大不相同。”

    “盯人！”周兴斩钉截铁。

    他将手边早已备好的一副卷轴拿起，递给断肠鬼，“监察院的魏长乐，明火司司卿。这是他的画像。他的住处，是原先太医院太署丞柳永元的旧宅，一打听便知。不过他大多时候都泡在监察院里，那地方，你们想必清楚。”

    断肠鬼接过卷轴，却没立刻打开，只是拿在手里掂了掂，目光再次落回那三片金叶子上，脸上那副憨厚的假笑又浮了出来：“周大人，监察院的人，那可都是鼻子比狗还灵、眼睛比鹰还毒的硬茬子。盯他们的梢，跟在刀尖上跳舞没啥区别。一个不留神，被他们养的那些‘影子’反咬一口，我们兄弟俩这吃饭的家伙，说不定就得搬家。您这价钱嘛……”

    他拖长了尾音，摇了摇头，意思不言而喻。

    周兴心头一沉，又从怀中摸出两片金叶子，动作有些僵硬地拍在茶几上，与先前三片并排。

    “这是定金。事成之后，再加五片。”他一字一句道。

    断肠鬼眼中那抹贪婪的光一闪而过，快得几乎让人以为是错觉。

    他伸出粗糙黝黑、指节粗大的手，拈起一片金叶子，动作却异常轻柔。

    他将金叶子凑到嘴边，鼓气一吹，金叶边缘发出极其细微、却清脆颤动的嗡鸣声。

    他侧耳听着，脸上露出满意的神色，点点头：“成色十足，周大人爽快。”

    说罢，很是自然地将五片金叶子悉数拢起，揣进怀里那不知缝了多少暗袋的短打内襟。

    “这魏长乐，我们只盯，不动。”断肠鬼揣好金子，笑容可掬地补充道，语气却带着不容商量的意味，“除非……周大人您后续另有特别的‘吩咐’，那价钱，咱们自然得另算。”

    “只盯不动！”周兴几乎是立刻强调，语速加快，“绝不能让他有丝毫察觉！更不能被监察院可能布置在暗处的桩子发现！你们只需像真正的影子一样跟着，把他每日见了什么人、去了哪些地方、做了哪些事，详详细细、原原本本报给我。尤其是他接触的可疑之人，或者前往不同寻常之处，必须即刻来报，不得延误！”

    一直沉默如石像、立在阴影中的套索魂，极轻微地点了点头，幅度小到几乎难以察觉，表示同意。

    断肠鬼站起身，拍了

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