维奇那边的语气正经了些，显然是在快速思考。

    “那里……有点意思。美国佬在那里有相当影响力，但寇尔德人如果还要自己的小命，倒也不敢在谈判的时候做什么手脚，对我们来说……进入渠道也相对通畅，从波斯高原越境就到了。这样吧，按流程我需要向上汇报，然后评估风险，放心，我会尽快给你答复。”

    “尽快。”

    宋和平说完，结束了通话，没有一句多余的废话。

    紧接着，他再次更换手机，切换频道，联系了阿凡提。

    和阿凡提这种老朋友沟通，过程更加简洁、高效，如同电报通讯。

    他传达了美方原则上同意接触的意向，以及初步选定的会晤地点——埃尔比勒。

    做完这一切，窗外天际已经泛起了鱼肚白，新的一天在硝烟和不确定性中悄然来临。

    宋和平揉了揉有些发胀的眉心，高强度的心力消耗比连续行军更让人疲惫。

    他正准备靠在椅子上假寐片刻，恢复一下精力，房门却被有节奏地敲响了。

    三长，两短。

    停顿，再一长。

    是熟人约定的暗号。

    出门外在，宋和平永远很小心。

    一个敲门声提前按约定好，就能分辨出是自己人还是陌生人。

    透过经过特殊处理的猫眼向外看去，确认了来人的身份，宋和平才轻轻打开了门锁。

    门外站着的是“厨子”。

    后者像影子一样闪身进来，反手轻轻关上门，动作流畅而无声。

    “听说你今天见到‘老板’了？”

    厨子低声说道，眼神意味深长。

    他口中的“老板”说的是克宫里的那位。

    宋和平走到拿出一瓶本地产的矿泉水递给他，自己也拧开一瓶喝了一口：“刚忙完。你的消息总是这么灵通。”

    “我上面有人。”

    厨子接过水，没有喝，直接放在了旁边的床头柜上，表情严肃地看向宋和平。

    “老板怎么说？答应你没有？”

    “答应了。”宋和平笑道：“他又不傻，江峰已经把莫来曼尼亚跟占了，很显然美国人除非派兵重返伊利哥，否则只能选择跟我们合作，更何况，我还给他们拉上了你们俄国人和波斯人。”

    厨子竖了竖大拇指：“我就知道你是个人才！没你办不成的事！”

    他的目光里流露出羡慕。

    “我跟了‘老板’那么多年了，说实话，有时候我觉得都没他对你的信任多。”

    宋和平注意到厨子眼光中露出的那种复杂的神采。

    说是羡慕也行。

    说是一种渴望也可以……

    极度的渴望……

    忽然，他似乎更深地理解了厨子。

    厨子这么多年绞尽心思接近弗拉基米尔，甚至不惜被人嘲笑是“私人厨子”，当狗一样当了那么多年才获得了一点信任。

    相比起自己这个陌生人，仅仅用了三天就说服了他那一向谨慎的“老板”……

    厨子的目光里除了羡慕，还有渴望，也有失落。

    也许厨子也自觉失态，赶紧咧嘴笑了笑掩饰自己的情绪，转移话题道：“会晤地点在哪？”

    “埃尔比勒。”宋和平没瞒他，毕竟这事后续和厨子也有关联，没必要隐瞒。

    “埃尔比勒？那可是美国佬的地盘！”

    他的声音压得更低了。

    宋和平点了点头，拧紧瓶盖：“初步意向，还需要对方最终确认。”

    厨子皱紧了眉头，脸上深刻的皱纹像刀刻一样明显：“你想清楚了？埃尔比勒那个地方可不是你说了算，也不是波斯人说了算，美国人把你和我们的人，来个一锅端也不是没可能。这种事他们可不是没干过！”

    宋和平看着厨子眼中那份担心，心底里微微泛起一丝涟漪。

    他知道，在这种大国博弈的黑暗丛林里，厨子的担忧绝非杞人忧天。

    背叛与阴谋是这里的常态，真诚与信任才是奢侈品。

    他走到窗边，目光投向楼下逐渐开始有行人和车辆活动的街道，缓缓说道：“厨子，你的担心我明白。但这次，我认为可能性不大。”

    “为什么？就因为他们现在需要你去对付1515那群疯狗？”厨子的语气带着讽刺。

    “这是一方面。”

    宋和平转过身，眼神冷静而坚定道：“但更重要的是平衡与威慑。如果我在埃尔比勒出事，无论是不是美国人亲手干的，这笔账都会毫无疑问地算在他们头上。到时候，你觉得你背后的人，还有彼得诺维奇背后那个以强硬著称的克里姆林宫，会善罢甘休吗？埃尔比勒……”

    他摇了摇头：“到时候绝对不会再是现在这个靠着微妙平衡维持的相对平静的绿洲。战火和动荡会立刻席卷整个寇尔德自治区，甚至波及土鸡国和西利亚边境。美国人想要的是稳定和清除1515武装，而不是在自己还能施

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