却说蒋福走进帐房探听消息，侄少爷无法，只得同他说道：你的钱，老爷说过，一个不少的，但是总得再过几天才能还你。好在你的家眷也同了来，今日说走，今日也未必动得身。等你动身的时候，自然是还你的。这位侄少爷总算得能言会道，不肯把叔子的话直言回复蒋福，原是免得淘气的意思。然而那一种吞吞吐吐的情形，已被蒋福看透，听罢之后，不禁鼻子管里哼哼冷笑了两声，说：这算甚么话！要人走，钱不还人家，这个理信倒少有。现在也不必说别的，我们同到府里评评这个理去。侄少爷连忙劝他说：你放心罢，你这钱断断不会少你的。蒋福道：有本事只管少，我也不怕！说着，自己去了。

    原来这蒋福同广信府的一个稿案门上，又是同乡，又是亲家，两人又极其要好。这个稿案门又是府大人第一个红人，说一是一，说二是二。蒋福从帐房里下来，便一直上府，找到他亲家，说老王不还他钱，他要先到府里上控，求亲家好歹拉一把。他亲家听了，自然是拍胸脯，一力承当，把他欢喜的了不得。当天稿案门就回了本府，说县里这位王大老爷怎么不好，怎么不好。亏得这位本府，自从王梦梅到任以来，为他会巴结，心里还同他说得来，就说：这事情闹了出来，面子上不好看，还是不叫他上控的好。就同刑名①老夫子商量。刑名道：太尊的话是极。晚生即刻就找了他来，开导开导他，叫他不要辜负了太尊的美意。知府说：如此很好。刑名便叫自己的二爷拿了名片到县里，请王大老爷便衣过来，有公事面谈。去不多时，果见王梦梅来了。走进书房，作揖归坐，说了几句闲话。刑名老夫子便提到刚才太尊的意思，说：太尊说的，彼此要好，不要弄出笑话来，只要梦翁把用他的钱给了他，其余无凭无据的事，也断不能容他放肆。便把蒋福要告他的话说了一遍。

    ①刑名：官名，主事刑事判牍的幕僚，叫刑名师爷。

    王梦梅听了这话，脸上一红，心上想，此事他既晓得，须瞒他不得，便把蒋福如何可恶，也说了一遍：现在已经三天没有人来交钱粮。兄弟心上恨不过，所以虽然有钱，也要叫他难过两天再给他，并没有吃没他的意思。至于蒋福说要上控兄弟的话，同城耳目众多，府宪又是精明不过的，况且又蒙你老夫子拿兄弟当做人，兄弟即使有点不好，难道能够瞒过府宪？不要说对不住府宪，连你老夫子也对不住。刑名道：这些话谁有工夫去听他，我不过当作闲话谈谈罢了。只要老哥早给他一天钱，早叫他滚蛋一天，大家耳根清楚，不结了吗。王梦梅又把脸一红，道：这蒋福原是一个朋友荐来的，说他如何可靠。来了不到三天，就拿了一笔钱，是三千块，叫兄弟替他放，兄弟就是没钱用，也不至于用他们的钱。刑名道：是呀。王梦梅道：我想他们不过贪图几个利钱，所以就留下他的，替他放在庄上是有的。刑名道：不管他是存是放，你只要提还他就是了。

    王梦梅又楞了一会，道：说到如此，兄弟无不遵命。明天兄弟便把三千块划过来，放在老夫子这里。兄弟那里，总要查过他没有弊病，才能放他滚蛋。王梦梅的话，不过是借此收场的意思。刑名亦看出来，便说：很好，就是如此办。果然有弊病，我还要告诉太尊，重重的办他一办。说完，王梦梅辞去。次日上府，果然带到一张三千块钱月底期的庄票。刑名收了下来，便问：你从前出过凭据给蒋福没有？王梦梅说：折子是有一个。刑名道：今天我先出张收条给你，明天你拿着来换折子便了。一桩事情，总算府大人从中转圜，蒋福未曾再敢多要，王梦梅也未曾出丑。到了年底，倒是那刑名仗着此事出了把力。写封信来问王梦梅借五百银子过年，王梦梅应酬了他二百两，才把这事过去。此是后话不题。

    有话便长，无话便短。且说三荷包自从和他哥讲和之后，但九江府一注卖买，他自己就弄到几百两，连着前前后后经手的多了，少说有万把银子在荷包里了。那时候正值山西水旱，开办赈捐，三荷包到处拉拢，叫人捐官，他自己好赚扣头。他身上原有一个州同①，就此加捐一个知州，又捐了一个十成花样，归部铨选。可巧他运气好，掣签②掣得第一。此时他哥大荷包已经回任，他便把帐房银钱交代清楚，立刻进京投供候选。第二个月，山东莒州知州出缺，轮到他顶选，就此选了出来。

    ①州同：知州的辅佐官。

    ②掣签：抽签，以此法来决定外省官员的任用。

    不过这缺苦点。他便把荷包里的钱掏了出来，托人走门子，化上二千两，拜了一位军机大人做老师。这天是手本夹着银票一块儿进去的。等了好半天，军机大人传见。他进去磕了三个头，那军机大人只还了半个揖，让他坐下，只问得两句：你几时来的？三荷包回过，又问：几时走？三荷包回：耽搁三四天就走。说完了两句话，那军机大人就端茶送客，自己踱了进去。三荷包无奈，只好退了下来，回到寓所。次日军机大人差人送来一封书子，说是带给山东抚院的。三荷包收了下来，又送来人八两银子，来人方去。三荷包灯下无事，把封信偷着拆开一看，只见那信只有一张八行书，数一数，核桃大的字不到二十几个，三荷包官场登久

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